Le thème du berger et de son troupeau au lever de la lune constitue l’un des motifs de prédilection d’Henri Duhem. L’artiste s’attache à saisir ce qu’il qualifie lui-même d’« émouvante impression » produite par cet « effet passager » de lumière nocturne.

Dans le chapitre « Un tableau » de son livre Impressions d’art contemporain (1913), Duhem évoque ainsi les nuits qu’il espère claires afin d’aller observer le spectacle du troupeau endormi, qu’il compare à « une caravane de sphinx taillés dans la pierre tendre dont quelques-uns debout veillent, sentinelles immobiles surveillées par une flamme vigilante, unique, à laquelle tout se subordonne secondaire : la face auréolée qui tout à l’heure va disparaître ». Il décrit également ses efforts pour mémoriser les « grands plans de l’ensemble » et leurs valeurs afin de pouvoir « fixer plus tard la grandeur et le charme de l’impression première ».

Cette huile sur toile constitue une réplique, de dimensions légèrement inférieures, du tableau Rai de lune sur le troupeau conservé au musée de la Chartreuse de Douai[1].

La présence, sur le châssis, d’une carte de visite d’Henri Duhem partiellement déchirée, portant la mention manuscrite « […]x. lever de lune » incite également à la rapprocher du tableau Le Chemin creux ; lever de lune, présenté du 14 février au 7 mars 1903 à l’exposition de la Société nouvelle. Cette hypothèse est renforcée par l’existence de deux dessins préparatoires représentant le berger et le troupeau de moutons, conservés au musée de la Chartreuse de Douai[2], qui portent la mention « Le Chemin creux ».

[1] inv.2290

[2] inv.2011.0.15 et 2012.0.78