Luc-Olivier MERSON (1846 – 1920)
Aux Victimes du Devoir, la patrie reconnaissante

Ce dessin de Luc-Olivier Merson a servi à illustrer la publication « Les Victimes du devoir », parue en juin 1884 à l’initiative du Syndicat de la presse parisienne. Elle fut vendue lors d’une fête donnée pour lever des fonds afin de créer une Caisse de secours aux victimes du devoir. Mise en place en 1885, cette caisse fut reconnue d’utilité publique en 1889.

Coordonnée par le journaliste Dick de Lonlay, à qui ce dessin est dédicacé, cette publication artistique comportait plusieurs dessins des illustrateurs les plus en vue à l’époque.

Pour sa composition, Luc-Olivier Merson a choisi de représenter la France sous la forme d’une allégorie féminine qui tient d’une main un écu tricolore et glorifie de l’autre, en brandissant une feuille de palme et une couronne de laurier dans un geste de bénédiction, les victimes du devoir symbolisées par un pompier entouré de trois militaires (un officier, un fantassin et un cuirassier) et d’un sauveteur. Derrière elle, dans une niche, se tient une silhouette drapée, recroquevillée sur elle-même, qui évoque leur sort funeste. Le génie-enfant en bas à gauche, un motif régulièrement employé par l’artiste dans ses compositions allégoriques, porte une enseigne gravée des mots « Aux victimes du devoir la patrie reconnaissante ».

Luc-Olivier Merson livre ici un aperçu de ses talents de dessinateur et d’illustrateur, mis au service d’une composition en diagonale ascendante qui conduit le regard vers la figure protectrice de la République française.

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