Paul-César HELLEU (1859 – 1927)
Portrait de femme à la couture

Ce dessin est caractéristique de la manière très élégante de Helleu, qui synthétise les traits physiques et le geste gracieux de son modèle en quelques coups de crayon et hachures. À cet égard, il s’apparente stylistiquement à ses dessins aux trois crayons et à ses pointes sèches.

Son format en tondo indique qu’il pourrait s’agir d’un projet de décoration pour une assiette ou un plat du céramiste Théodore Deck (1823-1891). À partir de 1882, en effet, et « pendant une dizaine d’années », Helleu fournit en effet les modèles de « ces plaques-médaillons qui s’étal[ent] à la devanture d’une des boutiques très achalandées de la rue Halévy »[1]. Cette collaboration permet à Helleu de commencer à gagner sa vie avant que sa carrière ne soit lancée et qu’il connaisse, dans les années 1890, un immense succès.

Compte tenu du caractère intimiste de son sujet – une jeune femme occupée à coudre – ce dessin de Paul-César Helleu pourrait représenter sa femme, Alice. L’artiste réalise le premier portrait de sa future épouse en 1884, alors qu’elle n’a que 14 ans. Il est aussitôt captivé par la beauté de la jeune femme à la chevelure rousse flamboyante, avec laquelle il se marie deux ans plus tard et qu’il n’a de cesse de représenter tout au long de sa carrière, saisissant le moindre de ses mouvements dans des portraits intimistes incluant parfois leurs enfants.

[1] Jacques-Émile Blanche, « Souvenirs sur Helleu et le monde de sa jeunesse », La Revue Hebdomadaire, 4 juin 1927, p. 9. SP

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